Bereits im
Knightsky-Episode-Guide wird auf CODE OF VENGEANCE eingegangen. Dieser
Artikel vertieft die Entstehungsgeschichte dieses Spin-Off.
Die extrem
kurzlebige Serie – produziert von Universal Television – lief zwischen
dem 30.06.1985 und dem 24.08.1986 auf dem US-Sender NBC. Der
Schauspieler Charles Taylor verkörperte David Dalton, einen
Vietnam-Veteranen, der mit seinem Hund in seinem Camper quer durch
Amerika reist. Dabei trifft er immer wieder auf Menschen in
Bedrängnis, denen er – nicht zuletzt durch seine Kampfkünste – zu
Gerechtigkeit verhilft.
Der Charakter
des Dalton wurde für ALL THAT GLITTERS geschaffen, eine geplante
Ablegerserie zu KNIGHT RIDER. Eine entsprechende Episode, die als Art
Test-Pilotfilm genutzt wurde, wurde 1984 ausgestrahlt. Der
ursprünglich geschmeidige Regierungsagent wurde für den neuen
Pilotfilm zu einem ziellos umherwandernden Einzelgänger umgewandelt.
Dieser Fernsehfilm, CODE OF VENGEANCE, überraschte im Juni 1985 mit
sehr guten Einschaltquoten. Eine TV-Serie, die DALTON heißen sollte,
wurde von NBC für den Sommer geordert, doch nach nur vier Episoden
wieder eingestellt. Diese wurden im Sommer 1986 teilweise als
Fernsehfilm DALTON: CODE OF VENGEANCE II und als Serie DALTON’S CODE
OF VENGEANCE gesendet.
Taylor als David Dalton in
CODE OF VENGEANCE (1985)
Der
David-Dalton-Charakter wurde ursprünglich vom Drehbuchautor Robert
Foster und Exekutivproduzent Glen A. Larson für eine geplante
Fernsehserie mit dem Titel ALL THAT GLITTERS („Alles was glänzt“)
erschaffen. Der Test-Pilotfilm wurde am 08.04.1984 als
KNIGHT-RIDER-Doppelfolge „Mouth Of The Snake“ (dt. „Goldschmuggel“ und
„Das Schlangenmaul“) ausgestrahlt. Die Folge konzentrierte sich auf
Charles Taylor als David Dalton, einen Regierungsagenten, und Joanna
St. John (dargestellt von Joanna Pettet), die Witwe eines ermordeten
Rechtsanwalts. Beide bekämpfen actionreich das Verbrechen und bekommen
von Archibald Hendley (George Murdock) im Namen der Justizministeriums
der USA Geheimmissionen zugeteilt. In dieser Episode arbeiten sie mit
Michael Knight und K.I.T.T. zusammen, um den Meisterkriminellen
Eduardo O’Brien (Pedro Armendariz Jr.) aufzuspüren, der einen
Rakentwerfer-Prototypen gestohlen hat.
Die Story wurde
von Robert Gilmer und Robert Foster geschrieben. Regie führte Winrich
Kolbe; produziert wurde sie von Robert Gilmer, Gian Grimaldi und Tom
Greene. Die Kamera führte H. John Penner; Art Director war Russell
Smith und die Musik von Don Peake. Sowohl Glen A. Larson als auch
Robert Foster wurden als ausführende Produzenten des Projekts genannt.
Diese
KNIGHT-RIDER-Episode ist einzigartig darin, dass Michael und K.I.T.T.
nur kurz mitspielen. Deswegen wird sie von Fans auch nicht sonderlich
geschätzt, was sich damals auch in den Einschaltquoten niederschlug.
Zudem war NBC der Ansicht, dass das Konzept der Serie COVER UP zu
ähnlich war, die Larson für den Sender CBS kreiert hatte und seit
September 1984 ausgestrahlt wurde. ALL THAT GLITTERS wurde nicht als
Serie aufgegriffen.
Stattdessen gab
NBC für die Saison 1985 einen zweiten Pilotfilm in Auftrag mit dem
Titel CODE OF VENGEANCE – wieder mit Charles Taylor. Dieser erfand den
Charakter David Dalton neu. Diesmal war er ein von seiner
Vergangenheit belasteter Vietnam-Veteran (ein beliebtes Thema Larsons,
der selbst im Vietnam-Krieg diente), der sich quer durchs Land treiben
lässt. Dabei trifft er auf Menschen in Not, denen er mittels seiner
einzigartigen Kampfkünsten Gerechtigkeit zukommen lässt. Die schon
fast übernatürliche physische Agilität, akrobatischen Fähigkeiten und
Kampfkünste, die Dalton in „Mouth Of The Snake“ zum Besten gab, wurden
zu einem einfacheren, brutaleren Kampfstil heruntergeschraubt. Ein
Kritiker beschrieb Dalton als „eine moderne Version von SHANE und
HIGHWAY TO HEAVEN, nur dass Dalton seine Fäuste anstelle von guten
Taten benutze“, um Probleme zu lösen. Dalton reist in einem Camper von
Ort zu Ort, nur mit seinem deutschen Schäferhund „Wichita“ als
Begleitung.
In diesem
zweiten Pilotfilm ist Dalton ein „mysteriöser Fremder“, der in einer
kleinen Stadt in Arizona ankommt, wo er Nadine Flowers trifft
(gespielt von Erin Gray – „Col. Wilma Deering“ aus BUCK ROGERS IN THE
25TH CENTURY), eine junge Mutter, sowie ihren Sohn A.J. (Chad Allen)
und ihre Mutter Ione (Lenka Peterson). Nadine heuert Dalton an, um
einen Anbau an ihrem Haus fertigzustellen, eine Baumaßnahme, die
ruhte, seit ihr Bruder auf der Jagd verschwunden war. Als dessen
Leiche unter verdächtigen Umständen auftaucht, untersucht Dalton die
Angelegenheit und macht sich auf, den Mord zu rächen. Dies bringt ihn
in Konflikt mit rivalisierenden Drogenhändlern und Waffenschmugglern
an der Grenze zwischen Arizona und Mexiko. Als Verneigung vor dem
Ursprung der Serie sieht man in einer Szene jemanden, der im Fernsehen
eine KNIGHT-RIDER-Episode anschaut, während man eindeutig K.I.T.T.s
Stimme hören kann. Das katapultiert CODE OF VENGEANCE eigentlich
wieder aus dem gemeinsamen KNIGHT-RIDER-Universum, aber das sollte man
wohl nicht so eng sehen.
Das Drehbuch
wurde von Robert Foster geschrieben, und unter der Regie von Rick
Rosenthal waren die Kameramänner Duke Callaghan und Thomas Del Ruth
tätig. Robert Foster fungierte auch als ausführender Produzent unter
der Ägide von Universal Television.
NBC entschloß
sich jedoch erneut dazu, keine auf diesem Film aufbauende Serie zu
produzieren. Sie legten den Film vorläufig auf Eis und sendeten ihn
erst am 30.06.1985 als Sonntagabend-Film.
CODE OF
VENGEANCE wurde als „in der Tradition von RAMBO“ beworben, denn er
wurde nur Wochen nach dem Kinostart von RAMBO II gesendet. Er hatte
überraschend hohe Einschaltquoten und lag damit gleich mit einer Folge
von FAMILIY TIES („Familienbande“) als Serie mit den zweithöchsten
Einschaltquoten der Woche. Durch diese Zahlen beeindruckt, orderte NBC
sechs einstündige Episoden im Oktober 1985. Der Titel der neuen Serie
sollte einfach nur DALTON lauten.
Die Serie, von
der ihr Hauptdarsteller meinte, sie hätte „zwei Stars – die Landschaft
und Dalton“, wurde an verschiedenen Orten in den Vereinigten Staaten
gedreht. Der Plan war, jeweils zwei Episoden an einem Ort zu drehen,
doch der geriet durch das Wetter durcheinander gebracht: Eine
Springflut verzögerte die Dreharbeiten in Houston, Texas, während das
Team in New Orleans, Louisiana, von einem Hurrikan überrascht wurde.
DALTON sollte
ab Januar 1986 gesendet werden, doch die Serie kämpfte von Anfang an
mit Drehbuch- und Produktionsschwierigkeiten, die ihr Debut auf
unbegrenzte Zeit verzögerte. Da sie mit dem bisherigen Ergebnis
unzufrieden waren, ordnete NBC im Dezember 1985 eine Produktionspause
an, obwohl erst vier Episoden gefilmt worden waren. Normalerweise
hätten die Dreharbeiten nach den Ferien im Januar 1986 in Los Angeles
weitergeführt werden sollen, doch der Sender stellte die Produktion
von DALTON komplett ein. Universal Television wurde Anfang Februar
angewiesen, diese vier fertiggestellten Episoden zu zwei Filmen in
Spielfilmlänge zurechtzuschneiden. Diese sollten als „Film der Woche“
unter dem Titel CODE OF VENGEANCE II und CODE OF VENGEANCE III
gesendet werden.
Am 11.05.1986
wurde der erste Zusammenschnitt unter dem Titel DALTON: CODE OF
VENGEANCE II als „NBC-Sonntagabend-Film“ ausgestrahlt. Die
kombinierten Episoden, geschrieben von Luther Murdock und Aiken
Woodruff, zeigten Dalton zuerst auf seiner Reise nach Houston, um
seiner Freundin Jeanne Bennett (gespielt von Karen Landry) dabei zu
helfen, ihren Ehemann Major Monty Bennett (Donnelly Rhodes) zu finden,
der auch Daltons früherer kommandierender Offizier gewesen war. Als er
herausfindet, dass Major Bennett jetzt die „Neuen Patrioten“ – eine
konservative, paramilitärische Gruppe von Vietnam-Veteranen –
unterstützt, die die Regierung der USA zu stürzen planen, reist er in
die Florida-Everglades, um sie zu stoppen. Der Plan der Neuen
Patrioten sieht vor, inländische Terrorakte zu begehen und eine
Araber-Gruppe für diese Gräueltaten verantwortlich zu machen. Dies
soll dazu führen, dass sie die US-Regierung übernehmen können, von der
sie sich in Vietnam betrogen fühlen. Am Ende konfrontiert Dalton
seinen ehemaligen Vorgesetzten in den Sümpfen. Nach langen,
unerklärten Rückblenden mit Kämpfen in Vietnam stoppt er diesen und
vereitelt die Pläne der Gruppe.
Dieser Film von
Universal Television wurde von Hermann Miller produziert, von Lawrence
J. Vallario geschnitten, von Don Peake musikalisch untermalt und von
Jack Priestley gefilmt. Gary A. Lee kümmerte sich um die Art Direction,
während als einziger ausführender Produzent Lou Shaw genannt wurde.
Daltons Schöpfer Robert Foster war nicht länger involviert. Als
Regisseur für diesen Zusammenschnitt zweier Folgen, die vor Ort in
Houston, Texas, und Jacksonville, Florida, gedreht worden waren, wurde
„Alan Smithee“ genannt. In der Film- und Fernsehbranche ist dies ein
Pseudonym für einen Regisseur, der sich von dem fertigen Werk
distanzieren möchte.
Andere
prominente Schauspieler in diesem Film waren Mitch Pileggi („Director
Walter Skinner“ in THE X-FILES) und Belinda J. Montgomery („Dr.
Elizabeth Merrill“ in MAN FROM ATLANTIS).
Die Reaktionen
der Kritik auf dieses Werk waren hart. Es fielen Schlagwörter wie
„Stinker“, „beleidigt seinen Vorgänger“, „geschmacklos“ und
„fürchterliches Fernsehen“. Ein Kritiker bezeichnete den Film als
„einen weiteren Schlag ins Gesicht der Männer und Frauen, die nach
Südostasien gingen, um einen dreckigen Job zu machen und nach Hause
kamen, um noch dreckiger behandelt zu werden.“
DALTON: CODE OF
VENGEANCE erreichte auch nicht die hohen Einschaltquoten seines
Vorgängers. Gegen die Konkurrenz der gleichzeitig gesendeten letzten
Folge der ABC-Top-Miniserie NORTH AND SOUTH, BOOK II hatte er keine
Chance. Er kam nicht einmal unter die Top 20 in dieser Woche.
Angesichts des kritischen und kommerziellen Misserfolgs entschloß sich
NBC, CODE OF VENGEANCE III gar nicht erst zu senden. Das weitere
Schicksal der ungesendeten Episoden stand in den Sternen.
Im Sommer 1986
waren die Einschaltquoten des Donnerstagabendprogrammes von NBC
ziemlich gut, aber man experimentierte immer noch mit anderen Abenden.
Eines dieser Experimente war die Anthologie-Serie ALFRED HITCHCOCK
PRESENTS, bei der neue Geschichten durch alte, nachträglich kolorierte
Aufnahmen von Alfred Hitchcock eingeführt wurden. Nach nur einer
Staffel wurde die Serie abrupt eingestellt, nachdem die am 20. Juli
1986 gesendeten beiden Wiederholungen nur auf dem 55. Platz landeten.
Eine Folge der gleichzeitig ausgestrahlten CBS-Serie MURDER, SHE WROTE
(„Mord ist ihr Hobby“) erreichte den 5. Platz. Da man nun
schnellstmöglich einen billigen Ersatz bis zum Start der Saison
1986/87 im September benötigte, begann NBC die einstündigen Episoden
von DALTON auszustrahlen, nun unter dem Titel DALTON’S CODE OF
VENGEANCE. Die auf die vier Folgen begrenzten Sendungen starteten am
27.07.1986.
Die erste
einstündige Folge von DALTON’S CODE OF VENGEANCE, die gesendet wurde,
war „Rustler’s Moon“, eine der beiden bisher noch nicht ausgestrahlten
Folgen. Dalton ist auf seinem Weg nach Houston, als er eine
„vorwitzige Rancherin“ namens Rhonda Jo (gespielt von Susan Walden)
trifft. Viehdiebe versuchen ihren preisgekrönten Bullen zu stehlen und
scheuen dabei auch nicht vor Gewalt zurück. Dalton ist gezwungen,
seine ureigene Art von Gerechtigkeit anzuwenden. Genau wie bei der
vorangegangenen Folge war auch hier der Regisseur „Alan Smithee“.
Aufgrund der
mageren Ankündigungen bzw. Werbung waren die Vorabkritiken dünn gesät.
Ein Kritiker bemerkte, dass Charles Taylor „den Körper“ eines
Actionhelden hätte, während ein anderer die Meinung vertrat, KNIGHT
RIDER oder das A-TEAM oder Jonathan aus HIGHWAY TO HEAVEN hätten in
ihrer Serie diese Bösewichte schon hopps genommen. Die Debüt-Episode
landete auf Platz 51 für diese Woche, direkt nach einer
AIRWOLF-Wiederholung. In der folgenden Woche wurde der Sendeplatz
durch eine Sendung gefüllt, die von Bill Cosby moderiert wurde.
Als nächstes
wurde der ursprünglich zweistündige Fernsehfilm CODE OF VENGEANCE in
zwei einstündige Segmente geteilt, von denen der erste Teil am
10.08.1986 und der zweite am 17.08.1986 gesendet wurden. Der erste
Teil landete auf dem 48. Platz für diese Woche und direkt hinter einer
Wiederholung von THE A-TEAM. Der zweite Teil landete ebenfalls auf
Platz 48 und wurde von geschätzten sieben Millionen Haushalten
gesehen, gerade mal ein Fünftel der 35 Millionen, die 1985 die
Erstausstrahlung eingeschaltet hatten.
Die letzte
Ausstrahlung von DALTON’S CODE OF VENGEANCE war die letzte nicht
gesendete Episode mit dem Titel „The Last Hold-Out“ am 24.08.1986.
Dalton kommt nach New Orleans und ist die letzte Hoffnung für den
Gemüsegroßhändler Ray Bechet (dargestellt von Wandy Ward) und seine
Frau Rose (Maureen Kedes). Der mächtige Makler Johnson Lee setzt sie
unter Druck, ihr Land an ihn zu verkaufen. Diese letzte Episode machte
den 43. Platz der Woche. Das war gut genug, um mit den
Vorentscheidungen im Football auf ABC und CBS mitzuhalten, aber nicht
gut genug, um NBC dazu zu bringen, den Charakter des Dalton je
wiederzubeleben.
Die
KNIGHT-RIDER-Doppelfolge „Mouth Of The Snake“, die als heimlicher
Pilotfilm für ALL THAT GLITTERS diente, ist in der Staffel-2-DVD-Box
von KNIGHT RIDER enthalten. Diese Folge wurde zuvor schon auf Video
veröffentlicht. Bisher gibt es keine Pläne, CODE OF VENGEANCE auf DVD
oder Blu-ray herauszubringen.
Allerdings
gibt es auf You Tube zwei kurze Ausschnitte zur Serie:
Der
KNIGHT-RIDER-Roman „The 24-Carat Assassin“, der im September 1984 in
Großbritannien erschien und von Glen A. Larson und Roger Hill
geschrieben wurde, war eine Adaption der Episode „Mouth Of The Snake“.
Das Impressum nennt als Grundlage des Romans das Drehbuch zu „All That
Glitters“, den Arbeitstitel der Episode. Dies war einer von zwei der
fünf offiziellen KNIGHT-RIDER-Romanen, die nie in den USA
veröffentlicht wurden. 1988 erschien er in Deutschland unter dem Titel
„Ein hochkarätiger Killer“ beim Goldmann-Verlag, der auch alle anderen
KNIGHT-RIDER-Romane veröffentlichte.